改编自赛珍珠的普立兹奖小说，是好莱坞在三十年代开始注意东方题材的代表性作品。影片虽是描写中国农村夫妇的悲剧故事，但主角均由美国人扮演，导演悉尼．弗兰克林也采取西方古典电影的风格来处理，在制作上相当严谨认真。剧情描写保罗．茂尼与路易丝．莱娜本来是贫困的农民，面对饥荒的威胁甚至以烤土充饥。后来茂尼得到了一笔财富，竟整天花天酒地迷恋情妇，莱娜只有发挥贤妻的耐性期待丈夫浪子回头。今天看来类似故事已显得老套，但本片的拍摄与特技表现杰出，路易丝．莱娜亦获得奥斯卡最佳女主角奖。
三条横跨数千年时空的叙事脉络彼此交错，映照出希望的微光、人与人之间的连结以及生命周而复始的流转。
和妈妈两个人生活的玉熙有一天放学回家后发现爸爸的朋友画廊叔叔住进了自己家的跨院，要在自己家里寄宿。叔叔和玉熙的关系发展的很快，甚至一起去家后面的山上爬山玩。直到有一天玉熙从幼儿园里带回来一束花给了妈妈，谎称是画廊叔叔让她转交的，从此以后妈妈和画廊叔叔开始互相牵挂、互有好感，可是惧于严厉奶奶的目光，两人的关系被无情的斩断了。有一天画廊叔叔给了玉熙一个漂亮的娃娃然后收拾起行囊远走他乡了。
李青青（林黛 饰）是一名淳朴善良的乡村少女，一次偶然中，她邂逅了名为汤鹏南（关山 饰）的男子，在汤鹏南的帮助之下，李青青进入了夜总会工作，并且很快就成为了那里的当红头牌。在此期间，李青青和汤鹏南之间也碰撞出了爱情的火花。 汤鹏南的父亲去世了，深受打击的他在精神和事业上都走入了低谷，为了帮助汤鹏南，李青青决定接受一位富商的资助，而作为报答，她要和富商一起出去旅行。无法向汤鹏南说出真相的李青青选择了人间蒸发。一晃眼数年过去，李青青和汤鹏南再度相遇了，但先前的误会没有接触，汤鹏南还在憎恨着李青青。
鲍里斯（伍迪·艾伦 Woody Allen 饰）成长于一个人丁兴旺的俄罗斯大家庭里，在诸多的兄弟之中，要数他的身板和胆识最为渺小。在鲍里斯的眼中，表姐索嘉（黛安·基顿 Diane Keaton 饰）一直都是缪斯般的存在。可是，索嘉宁愿嫁一个渔夫，也不愿选择鲍里斯。令鲍里斯深受打击的事情远远不止这一件，战争开始了，为了效忠国家，鲍里斯被迫拿起长枪走上了战场。 一次偶然中，鲍里斯成为了战斗英雄，荣归故里的他几经波折，居然赢得了此时已成为寡妇的索嘉的芳心，两人组成了人人羡慕的幸福家庭。好景不长，战火再次袭来，拿破仑攻占了莫斯科，鲍里斯必须重回战场。无法忍受离别之苦的索嘉决定一劳永逸——刺杀拿破仑。于是，一对傻头傻脑的夫妻带上他们的猎枪，就这样出发了……
