怀揣着成为艺术家的梦想,托德(威廉·阿瑟东 William Atherton 饰)来到了好莱坞,在这里,他成为了一名布景绘制员,并且解释了在旅馆里做会计的霍梅尔(唐纳德·萨瑟兰 Donald Sutherland 饰)。这两个男人之间脆弱的友谊很快就因为一个名叫菲耶(凯伦·布莱克 Karen Black 饰)的女人的出现而产生了裂痕。 菲耶渴望成为电影明星,但是苍白的现实让她不得不干起了应召女郎的勾当。菲耶的堕落让托德十分的愤怒,似乎是为了和托德对着干,菲耶选择了懦弱的霍梅尔,和他开始了同居的生活。虽然和霍梅尔住在了一起,但菲耶始终没有停止过在外面寻欢作乐。
丹宁寺大经堂内外聚集着数以千计的喇嘛、达官贵人和虔诚的信徒,他们都在恭候女活佛吉尊桑姆坐床大典的来临。铜钟敲响了,大经师点燃桑祭神的圣火,把佛冠庄重地戴在女活佛的头上,人们虔诚地葡伏在地上。忽然,管家朗杰跑来通知大经师,世界屋脊发生了一件大事件,年迈的大经师晕倒在地。夜晚,女活佛为大经师跳神驱鬼。贵族岗穹赛来到丹宁寺,把上司写给女活佛的信递了上去,等着护送她出国。管家极力怂恿女活佛出国,认为唯此才能保住噶举派的衣钵。女活佛开始准备行装。这时,她又收到中共琼卡分工委来的信,信中真诚地劝她留在国内,不要听信谣言。大经师从昏迷中醒来,看了两封信,他鲜明地把岗穹赛的来信扔到一边。大管家叫来司卜求卦,卦底白绢条上写着"走",大经师经受不住这个"走"字,谢世而去。女活佛把大经师后事交给管家,自己随岗穹赛出走了。在边境的苍巴山谷,为挖食野菜,女活佛的侍女白玛误食毒蘑身亡。危难之时,女活佛过去的侍卫罗旦和侍女竹嘎劝说女活佛不要出国,未成,便决定跟随女活佛一同出走。女活佛历尽千辛来到了印度,她逛小镇时,意外发现了中华人民共和国驻当地商务处所在地。而她的行踪全被岗穹赛的人看在眼里。一天,老太太央宗拜访后,女活佛发现佛冠不见了,精神受到强烈刺激。昏睡中,她梦见了自己死了。惊醒时,她被两个大汉绑架到密林中,他们想用奸污拍照的方法逼迫她参加新德里会议。岗穹赛和罗旦搭救女活佛,岗穹赛不慎被毒蛇咬伤。为给他医治蛇伤,女活佛等人住进央宗别墅。她派罗旦去代理处,与国内建立了联系。女活佛给岗穹赛换药,岗穹赛之妹敏姬喝了央宗送来的茶,三天后中毒身亡。原来央宗是派来监视岗穹赛的人。岗穹赛决定为女活佛找回佛冠,不再参与神圣事业。一天,罗旦报告女活佛,代理处通知将有人绑架她去参加会议,女活佛让罗旦再去代理处商议,不想罗旦被人劫走。岗穹赛在戴墨镜的人监督下,劝女活佛去开会,被拒绝,便将她软禁起来。入夜,女店主送饭进入女活佛卧室,她请女活佛穿上她的衣服出走,脱离险境。女活佛终于回到祖国。在她重新掌教的仪式上,有一个人走进丹宁寺大经堂,跪拜在她的宝座下,这人就是岗穹赛。
为了逃避父子关系,马来西亚的大学生一凡,来台湾寻找新机会;为了菲律宾家人的生计,妮雅也来到台湾工作。两人相遇相爱,但他们都只是社会的移动者。宿命轮回,一凡与妮雅终究走上了分离与漂泊,他们在台湾的故事重演著六十年前,一凡的祖父辈在马来亚丛林中禁忌的爱情与家族坎坷。一凡在寻找爱情,也在追寻自我认同。隔了时间的长河,不同时代的恋人依旧无地生根。