怀揣着成为艺术家的梦想，托德（威廉·阿瑟东 William Atherton 饰）来到了好莱坞，在这里，他成为了一名布景绘制员，并且解释了在旅馆里做会计的霍梅尔（唐纳德·萨瑟兰 Donald Sutherland 饰）。这两个男人之间脆弱的友谊很快就因为一个名叫菲耶（凯伦·布莱克 Karen Black 饰）的女人的出现而产生了裂痕。 菲耶渴望成为电影明星，但是苍白的现实让她不得不干起了应召女郎的勾当。菲耶的堕落让托德十分的愤怒，似乎是为了和托德对着干，菲耶选择了懦弱的霍梅尔，和他开始了同居的生活。虽然和霍梅尔住在了一起，但菲耶始终没有停止过在外面寻欢作乐。
丹宁寺大经堂内外聚集着数以千计的喇嘛、达官贵人和虔诚的信徒，他们都在恭候女活佛吉尊桑姆坐床大典的来临。铜钟敲响了，大经师点燃桑祭神的圣火，把佛冠庄重地戴在女活佛的头上，人们虔诚地葡伏在地上。忽然，管家朗杰跑来通知大经师，世界屋脊发生了一件大事件，年迈的大经师晕倒在地。夜晚，女活佛为大经师跳神驱鬼。贵族岗穹赛来到丹宁寺，把上司写给女活佛的信递了上去，等着护送她出国。管家极力怂恿女活佛出国，认为唯此才能保住噶举派的衣钵。女活佛开始准备行装。这时，她又收到中共琼卡分工委来的信，信中真诚地劝她留在国内，不要听信谣言。大经师从昏迷中醒来，看了两封信，他鲜明地把岗穹赛的来信扔到一边。大管家叫来司卜求卦，卦底白绢条上写着"走"，大经师经受不住这个"走"字，谢世而去。女活佛把大经师后事交给管家，自己随岗穹赛出走了。在边境的苍巴山谷，为挖食野菜，女活佛的侍女白玛误食毒蘑身亡。危难之时，女活佛过去的侍卫罗旦和侍女竹嘎劝说女活佛不要出国，未成，便决定跟随女活佛一同出走。女活佛历尽千辛来到了印度，她逛小镇时，意外发现了中华人民共和国驻当地商务处所在地。而她的行踪全被岗穹赛的人看在眼里。一天，老太太央宗拜访后，女活佛发现佛冠不见了，精神受到强烈刺激。昏睡中，她梦见了自己死了。惊醒时，她被两个大汉绑架到密林中，他们想用奸污拍照的方法逼迫她参加新德里会议。岗穹赛和罗旦搭救女活佛，岗穹赛不慎被毒蛇咬伤。为给他医治蛇伤，女活佛等人住进央宗别墅。她派罗旦去代理处，与国内建立了联系。女活佛给岗穹赛换药，岗穹赛之妹敏姬喝了央宗送来的茶，三天后中毒身亡。原来央宗是派来监视岗穹赛的人。岗穹赛决定为女活佛找回佛冠，不再参与神圣事业。一天，罗旦报告女活佛，代理处通知将有人绑架她去参加会议，女活佛让罗旦再去代理处商议，不想罗旦被人劫走。岗穹赛在戴墨镜的人监督下，劝女活佛去开会，被拒绝，便将她软禁起来。入夜，女店主送饭进入女活佛卧室，她请女活佛穿上她的衣服出走，脱离险境。女活佛终于回到祖国。在她重新掌教的仪式上，有一个人走进丹宁寺大经堂，跪拜在她的宝座下，这人就是岗穹赛。
为了逃避父子关系，马来西亚的大学生一凡，来台湾寻找新机会；为了菲律宾家人的生计，妮雅也来到台湾工作。两人相遇相爱，但他们都只是社会的移动者。宿命轮回，一凡与妮雅终究走上了分离与漂泊，他们在台湾的故事重演著六十年前，一凡的祖父辈在马来亚丛林中禁忌的爱情与家族坎坷。一凡在寻找爱情，也在追寻自我认同。隔了时间的长河，不同时代的恋人依旧无地生根。
