明朝嘉靖年间，户部侍郎杨继康（董柯娣 饰）因不满朝内奸臣严嵩专权，借口年事已高，欲告老还乡。在他六十寿辰之际，众女儿及夫婿前来拜寿，并争相提出养老送终。三女杨三春（何英 饰）携夫婿邹应龙（方雪雯 饰）前来拜寿，因礼薄遭娘家人冷遇。二姐（吴海丽 饰）持宠欺凌妹妹和妹夫，并唆使杨夫人（徐爱武 饰）将三春和应龙逐出杨府。因受族弟诛连，杨继康全家被逐出京城。二姐见家父落魄，拒绝抚养，昔日同窗摄奸臣淫威，也不敢收留杨继康夫妇，致二老和婢女翠云（何赛飞 饰）流落街头。绝境中，三女杨三春念人伦，将二老接回家奉养。三女婿邹应龙设计斗倒严嵩，杨家冤案昭雪......

年轻记者克服恐慌，最终感受到内心的勇敢和坚强...而蜡烛，刻画了人物内心的孤独和希望。

　　解放战争未期，北大荒某地。已转业的老战（崔嵬 饰）响应国家号召，来到黑龙江开荒建农场，和他一起来的还有过去的通信员小冬子（孙永平 饰）和周清和（顾也鲁 饰）。小冬子热情活泼，周清和则对荒无人烟的北大荒心存畏惧。老战在一个废弃的碉堡中建立筹备处，他对北大荒的未来充满信心。不断涌来的垦荒大军和农业机械让老战满心欢喜，在和副场长赵松筠（韩涛 饰）进行一番争论后，坚持播下一万亩冬小麦，以期来年夏收。一天，残存的国民党匪兵偷袭了附近村庄，老战闻讯，组织农场人员前去剿匪，帮百姓夺回了被抢走的粮食，百姓们深受感动。当夏收时，收割机不够用，当地百姓自发帮农场割麦子，“虎口”夺粮的壮举深深感动了农场职工，而老战也面临接受新的任务......

　　1920年代的中国。乡村女子周莲（于兰 饰）和师范学生江梅清（孙道临 饰）喜结连理。此时的中国正处在大革命风暴前夕，新婚伊始，小夫妻情恩意浓，渐渐地周莲对丈夫的行为产生了不理解，她不知道丈夫是北伐军中的共产党人，但大革命失败后，丈夫惨遭反动派杀害。让周莲彻底认清了阶级斗争的残酷性，她决心完成丈夫未竞的事业，于是带着孩子赶赴上海，奉组织要求参加党的地下工作，从苏联回国的大儿子遭特务机关逮捕，但这并没吓到己经觉悟起来的周莲，尽管敌人对她百般利诱，以儿子的生命为代价要挟她，周莲不为所动。最后，儿子献出了年轻的生命。周莲被捕后，依然坚持革命信仰，相信反动统治一定会被推翻......

　　抗日战争时期，苏南地区新四军指导员苏新（何麟 饰）只身赴沪采购军火，情报被日本特务机关知悉，松田（陈述 饰）既派内勤梅羽宽（马晓伟 饰）侦破此案。殊不知，梅是我地下特工人员，他将此情报密告地下党老赵（谈鹏飞 饰），通知他立即查清游击队内藏的奸细，并委托青帮头子常真宝（程之 饰），让他帮忙购买子弹。通过密查，梅羽宽得知内奸是一个叫“老王”（辜朗辉 饰） 的人，他迅速让同学张孝兰（惠娟艳 饰）通知苏新转移。回根据地后再次返沪的苏新被敌人发觉，敌人包围了他藏身的三益里。梅羽宽设计将苏新救出，不料却遭到松田的怀疑......

　　1976年北京的夏天，男孩周青（殷宗杰 饰）带着被父亲剃了一半的头发，和朋友小莫跑向了一截长城的遗址，在那里周青拾到一本残缺的小人书——《钢铁是怎样炼成的》。周青在地震期间看到男青年纪文（李强 饰）的吉它，以及纪文还在上高中的女友绍英（朱洁 饰）。不久四人帮倒台，周青开始在纪文的乐队中担任乐手，这段少年生活很快在纪文与绍英的纷争中宣告结束。周青进入了货运站开始强劳动力的工人生活，强壮火车司机朱赫莱（田壮壮 饰）成为了他心中的榜样，两人的相识以朱赫莱用自己的腿骨挽救遭遇事故的周青结束。一晃多年，八十年代末，周青（朱洪茂 饰）结束在海外的学艺回到北京，面对使他倍感陌生的北京摇滚圈，理想主义者周青无所适从，只能凭借寻找朱赫莱的执念在城市中继续游走……