这是斯坦利·库布里克的第一部故事片。剧本出自他的高中同学、诗人Howard Sackler之手，拍摄资金也是库布里克自己筹措，大部分是向父亲、叔叔和朋友们借的。这部作品和库布里克以后的影片一样充满了超现实主义象征性，因此只有一家艺术片商愿意发行和放映，而库布里克认为此片只是一部实习作品，他只答应私下放映，并多次想将拷贝销毁。尽管如此，本片还是赢得了一些评论家的好评，尤其是在摄影方面。

　　第二次世界大战末期．医学系研究生胜吕服兵役前在病房和研究室做医学研究，他目睹了医学部内部由于争权夺势而导致患者死亡的事故，以及为掩盖事故真相设置的医疗骗局，粉碎了胜吕对未来的憧憬。当时正值太平洋战争末期，医学部迫于压力，同意与日本军方合作，对被俘的八名美军飞行员进行生理解剖，心灰意冷的胜吕与好友户田被征召入伍做助手。当时，研究人的肺部切除多少，仍能生存，心脏停止跳动多久后还能重新起博，这对战时医疗是一个重大的疑难课题。因此第一位美军俘虏成了活的试验品，被折磨了一小时二十分钟后死去。手术时，残忍的日本军官不停地开玩笑、拍照，竟将俘虏的肝脏摆在桌上饮酒狂欢，参与手术的户田受到了良心的谴责后十分痛苦，而胜吕仍旧沉浸在恐惧中，独自徘徊。

　　阿富汗人穆罕穆德（文森特·加洛 Vincent Gallo 饰）在荒芜的山地中偶遇三名美军，他在惊慌失措中用手中的武器杀死了他们。穆罕穆德被随后赶到的美军活捉，在美军监狱中遭到审讯和虐待。在押解的路上，美军车辆遭遇车祸，默罕默德于混乱中意外的获得了自由。他在冰天雪地中杀死过路人，抢夺了车辆和衣服，又在美军的追踪中杀死军犬。在杳无人烟的森林中，默罕默德依靠树皮充饥，为生存进行卓绝的困兽之斗，在冰雪的侵袭中，他依稀看到了往日的时光，并神奇的感知未来发生的事情。默罕默德的逃亡之路伴随着几乎随机发生的杀戮，恶劣的生存环境促使他回归原始……

　　在第一次世界大战中，澳大利亚轻骑兵与英国军队一起，在巴勒斯坦和土耳其、德国联军作战，在加沙经历了两场战败后，英军准备向水源充足的贝尔西发动了进攻，这是土耳其军队的一座防守重镇，在那里勇敢的轻骑兵们谱写了人和马的传奇。
　　贝尔西是土耳其、德国联军的重要阵地，占领此地对于英军来说至关重要。但贝尔西矗立在沙漠中，战士们要想在沙漠中作战，水源十分重要，即使战士们攻破此地，如果敌方毁掉水源，整个队伍仍然会全军覆没，加上土耳其军队防守严密，攻破贝尔西十分困难。
　　经上级指示，鲍彻中校率领第四骑兵团支援前线，他们在军营中备战，离开家乡3年的士兵们，在练兵空闲时，常常会流露出对家人的深深思念。由士兵弗兰克、泰斯、斯克迪、韦斯组成的小分队，在战场上十分勇猛，他们的感情深厚亲如兄弟。
　　弗兰克在一次任务中受伤，送往医院进行治疗，由于感染得不到控制而死去，兄弟们万分悲痛。组织上派来了一名新士兵戴夫代替弗兰克，泰斯对这个年轻稚嫩的新成员不太欢迎，对他在战场上的能力感到怀疑。但戴夫在平日的训练中向大家证明了自己的实力，不仅驾驭马的能力强，还是个神枪手，使得战友们十分佩服。
　　第四骑兵团接到了上级的命令，去炸毁敌方铁轨，切断他们与外界的来往。这是戴夫第一次参加战斗，他们顺利成功的完成了任务，但巨大的爆炸声引来了敌方的军队，他们和敌人进行了一场激烈的枪战，就在士兵们，猛烈的向敌人开火时，戴夫没有发出一枚子弹，开枪打人对于他来说十分困难。小分队的成员，为戴夫的行为感到耻辱，认为他是个懦夫，不再理睬他。戴夫也感到内疚，他的哥哥死在战场，他不想看到有人在死，即使是敌人，他的这种心理障碍使他不能正常作战。
　　在一次空袭中戴夫为了保护小分队成员的战马身受重伤，送往医院治疗，他向战友证明了自己并不是懦夫，并和小分队成员产生了深厚的情感。在治疗期间，他遇见了美丽的护士埃米，埃米对她无微不至的照顾，使两人擦出了爱情的火花。由于自己心理障碍无法作战，组织决定安排他去占地医疗队进行救护伤员，退出了一线战场。
　　经过了组织上的周密安排，向敌方发出了假情报，在贝尔西即将上演一场斗智斗勇的大战，战场上敌我双方进行了一场激烈的战斗，看着兄弟倒下，在后方医疗队准备救援工作的戴夫冲到战场，为保护兄弟他用自己的身体挡住了敌方扔来的手雷，身受重伤。经过战士们英勇顽强的战斗，取得了此战的胜利，戴夫再一次证明了自己的勇气。
　　战争过后，他和美丽的护士埃米过上了幸福的生活。